Après un passage-express à Hanoi, nous retrouvons Max, qui travaillait dans la même équipe que Nico dix mois plus tôt... Nous montons dans un train en direction de Sapa, tout à fait au nord du pays, réservant la visite de la capitale pour nos derniers jours au Vietnam.

Max est décidé à profiter à fond de ses dix jours de vacances. Il "interagit" sans tarder avec le contrôleur.

Nous passons la nuit à discuter dans le couloir du train, munis d'un stock de bières achetées en gare d'Hanoi. On découvre le principe du "wagon-opium" : un vendeur ambulant propose de fumer impunément dans son narguilé pour quelques dongs.

Les environs de Sapa, en altitude, sont réputés pour ses rizières en terrasses à flanc de montagne. Le trajet en taxi jusqu'à l'hôtel est de bon augure :

Nous passons la première journée sur place. Nous gravissons la colline qui domine la ville, puis allons visiter les marchés locaux.

Nous croisons "Balthazar", un authentique "roots"... Tout semble indiquer qu'il a passé un peu trop de temps sur place.

Le lendemain, nous louons des scooters pour explorer la région.
La vue sur les fameuses rizières est splendide :

On pousse l'exploration jusqu'aux villages plus reculés. Max est intenable

Dans l'après-midi, la brume empêche de profiter des panoramas.. Il faut rentrer au village.

Sur la place principale se tient une sorte de festival local. C'est l'occasion pour Max, survolté, de faire de nouvelles rencontres.

Différentes ethnies sont en compétition sur plusieurs épreuves : tir à la corde, jeux d'adresse... Max tente sans grand succès sa chance au "jeu du cerceau" sous le regard amusé des habitants.

Le dimanche matin se tient le marché de Bac Ha. C'est ici que se réunissent chaque semaine jusqu'à 7 ethnies tribales différentes dans un marché ultra-coloré.

L'événement est difficile d'accès et le nombre de touristes n'est pas suffisant pour gâcher le plaisir. Max est au comble de l'excitation.

Max et Nico commandent un bouillon de porc. Un groupe de jeunes Mongs leur offre quelques shots d'alcool de riz.

Nous passons trois heures sur place, assez impressionnés par ce qui nous entoure.

Avant de quitter Sapa, notre bus fait un stop dans un village Mong. Max en profite pour signer une ultime facétie..

Nous traversons Lao Cai, ville-frontière avec la Chine. De l'autre coté de la rivière se trouve l'Empire du Milieu :

Comblés par notre séjour à Sapa, nous prenons un bus de nuit à destination d'Hanoi. Nous en repartons dans la foulée pour rejoindre la Baie d'Halong.