(English follows)
On a passé de la ferme et la nature aux châteaux et aux villes, culminant avec Paris, dans les dernières semaines. Le gîte à la ferme près du joli village de Forcalquier était exactement ce qu'on avait besoin. Les filles ont pu aider à rassembler les poules, les oies et les swans le soir sous les yeux curieux des deux émus, et nourrir les rabbits, chevaux, buffles, ânes and moutons n'importe quand. Elles ont aussi observé pendant que les vaches se faisaient traire. En plus elles ont participé à un atelier dans un musée de nature dans le prochain village où, avec un groupe d'enfants français en vacance de printemps, elles ont appris à fabriquer des huiles essentielles à base de fleurs pour des infusions arromatiques et thérapeutiques (elles ont maintenant de l'eau chasse cauchemars!). J'ai pu profiter de quelques heures de vélo en campagne que j'ai bien apprécié et on a eu de la chance avec les différents marchés où on s'est régalé d'olives et de fromages chèvres de la région.

Après la ferme on a conduit au parc régional gorge de Verdon - la plus grande gorge en Europe. Suivant une petite randonnée, et puisqu'il faisait chaud, on a décidé de faire comme les locaux et louer un bateau pédalo pour voir la splendeur da la gorge vu de l'eau. Et oui on a plongé dans le lac froid (en fait équivalent à Yellowknife l'été!). On a même louer un pédalo avec une mini glissade d'eau la prochaine journée et nager longtemps dans le lac. La région est aussi connue pour les grottes où vivaient les néandertaliens, et le musée de préhistoire à Quinson était extrêmement intéressant pour nous tous.

On a laissé notre auto à Aix et pris l'avion de Marseille à Tours (c'est dommage mais le prix était beaucoup moins cher que le train alors on a décidé de voler). Tours est la plus grande ville de la vallée de la Loire (environ 300,000 habitants) et on l'a utilisé comme base dans la région. Steve est parti pour quelques jours vers le sud pour visiter sa tante et son oncle pendant que je me suis rendue à Blois, où les filles et moi ont fait du couchsurfing chez une femme très sympathique pour quelques nuits. Elle nous a appris beaucoup à propos de l'histoire de la ville et des châteaux alors on a pu mieux apprécier les châteaux de Blois et de Chambord, et demander plusieurs questions pendant qu'on s'est baladé en ville avec elle.

Une vrai surprise plaisante pour les filles à Blois était la maison de la magie - un musée dédié au premier magicien français Robert Houdin (c'est lui qui a inspiré Harry Houdini). Il y avait même un incroyable spectacle de magie et des dragons mécaniques qui sortaient des fenêtres. Notre dernière sortie dans la région était le Zoo de Beauval. Léa m'a convaincue d'y aller car c'était le meilleur et plus réputé zoo en France pour l'entretien des animaux. Et oui on a pas été déçu...pour la première fois on a vu un panda géant, un énorme gorille, un lamantin, et un spectacle d'oiseaux très émouvant avec des hiboux, des aigles, des vautours, des pélicans, et beaucoup plus. C'était super éducatif et plaisant. On était seulement triste de ne pas pouvoir toute voir car on avait une autobus à prendre!

On s'est tous rencontrer à Tours et on a essayé de vivre une vie normale pour quelques jours (travail d'école et éducation physique à la superbe piscine), pour absorber tout ce qu'on a vu. Mais c'est difficile de pas profiter de tous les merveilleux sites historiques et musées alors on s'est rendu à une formidable forteresse complète avec un tour guidé d'un donjon, un couillard (catapulte) acti, et plein de petits ateliers du moyen-âge parfait pour les enfants. Et, les filles ont visité un dernier château, celui qui a inspiré l'histoire de la belle au bois dormant, avec des hôtes de couchsurfers très très généreux que Steve avait rencontré. J'ai décidé de rester à Tours avec une couchsurfer super sympa et on a parlé pour des heures chaque soir. J'ai même enseigné ses classes d'anglais un matin. Je me suis aussi rendu à Amboise en vélo, j'ai nagé, j'ai visité des magnifiques cathédrales et profiter du temps pour me rattraper avec les plans de voyages et la vie en général. En suite j'ai passé une journée à Orléans, la ville natale de Jeanne d'Arc. Ma mère vient de l'île d'Orléans au Québec est toutes les fleurs de lis sur les drapeaux me faisait penser à elle.

Pendant ce temps Steve a amené les filles à Courseulle-sur-mer et Caen en Normandie pour quelques jours. La plage Juno se trouve à Courseulle et le merveilleux musée Canadien de Juno représente le rôle et le sacrifice des Canadiens pendant la deuxième guerre mondiale. Amélie et Léa ont créer un drapeau canadien de coquillages sur la plage pour porter hommage aux soldats...un si beau geste.

Finalement on a passé notre dernière semaine à Paris. Quel contraste comparer au reste du pays. C'est si occupé, touristique et si dispendieux! Mais c'est évident pourquoi tout le monde veut aller à Paris - les cafés, les boulangeries, la tour Eiffel, la Seine, le centre Georges Pompidou ultra moderne, l'architecture, les églises et les musées. On a décidé de seulement visiter deux musées car c'était trop occupé partout. On est allé à l'Orangerie, où on trouve des magnifique tableau de Monet, Picasso, Renoir, et au musée du chocolat, qui est vraiment informatif et délicieux! On a pu éviter des centaines de touristes à la cathédrale Notre-Dame en allant le soir et on était chanceux d'arriver pendant une grande messe catholique...quelque chose que les filles ne connaissent pas. J'étais contente de répondre à plusieurs questions après! Et les filles ont réalisé leurs souhaits, monter la tour Eiffel. En fait c'était beaucoup plus facile que l'on s'attendait d'aller par les escaliers - un bon signe! Ce qui a été une surprise super spécial à Paris était notre visite imprévue avec des amis de Yellowknife, Stephanie, Andrew et leurs enfants. On a passé une superbe journée et soirée plaisante ensemble!

Difficile de croire que cinq semaines en France sont derrière nous maintenant. J'ai adoré parler français avec les français et Steve a trouvé que son français c'est beaucoup amélioré aussi. Amélie et Léa n'ont pas parlé autant aux locaux mais elles ont profité de leurs magnifiques livres et magazines éducatifs. Prochaine aventure? On est maintenant en route sur le TGV vers Bruxelles en Belgique pour une fin de semaine avec une famille Canadienne/Belge qu'on a rencontré en Turquie!
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We have gone from farm and nature to castles and cities, culminating with Paris, in the past weeks. Staying at the farm near the lovely village of Forcalquier was exactly what we needed. The girls were able to help herd the chickens, geese and swans in the evenings under the watchful eyes of the two emus, and feed the rabbits, horses, buffalos, donkeys and sheep anytime. They also got to watch the cows get milked in the morning. We found a nature museum in the next village where they participated in session to create their own flower based essential oils, along with a group of kids on spring break holiday, and now have some aromatic nightmare chasing mist! I was able to thoroughly enjoy a few hours of cycling in the countryside and we were lucky to get to different incredible farmers markets where we feasted on local olives, goat cheeses, and beautiful baked goods.

After our stay at the farm we drove to the canyon of Verdon regional park - the largest canyon in Europe. Following a short hike, and because it was so hot, we decided to do like the locals and rent a paddle boat to take in the splendour of the canyon from below on the water. And yes we dove into the cold lake (in fact equivalent to Yellowknife in the summer!). We even rented a paddle boat with a mini waterslide the next day and swam for a long time in the lake. The region is also well known for its caves where the Neanderthal lived, and the prehistory museum in Quinson was extremely interesting for all of us.

We dropped off our car in Aix and flew from Marseille to Tours (its too bad we flew but the price was much less than the train). Tours is the biggest city in the Loire valley (around 300,000) and we used it as a base in the region. Steve left for a few days towards the south to visit his aunt and uncle while I took the train to Blois, where the girls and I couchsurfed with a very friendly and knowledgable woman. She taught us a lot about the history of the region so we were able to better appreciate the Blois and Chambord castles and ask lots of questions while strolling through the city with her.

A very pleasant surprise for the girls in Blois was the house of magic - a museum dedicated to the first french magician Robert Houdin (he inspired Harry Houdini). There was even an incredible magic show and mechanical dragons hanging out of the windows. Our last outing in the region was the Beauval zoo. Léa convinced me we should go since it was the best zoo in France and had a great reputation for animal care. We were not disappointed...for the first time we saw a giant panda, a massive gorilla, a huge manatee, and a very moving bird show complete with owls, hawks, eagles, vultures, pelicans and more. It was a fun and super educational day. We were just sad not to be able to get through the entire zoo as we had a bus to catch!

We met back up in Tours and tried to live a normal life for a few days (school work and exercise at the super swimming pool), to absorb all that we had seen. But its difficult in France not to take advantage of all the marvellous historic sites and museums, so we visited a cool fortress, complete with a guided tour of a donjon, a functioning catapult, and many middle-aged themed crafty workshops. And the girls got to visit one last castle, the one that inspired the sleeping beauty, with the super generous couchsurfing hosts that Steve had met. I really liked Tours and stayed on a few days longer with a wonderful couchsurfer. We talked for hours and I even tought her english classes one morning. I cycled to Amboise for a day, swam, visited the gorgeous cathedrals, and caught up on travel plans. I also spent a day in Orléans, where Joan of Arc is from. My mom comes from l'île d'Orléans in Québec and all the fleurs de lys on the flags made me think of her.

During that time Steve took the girls to Courseulle-sur-mer and Caen in Normandie for a few days. Juno beach is in Courseulle and the Canadian museum of Juno beach, where the role and sacrifice of Canadians during the second world war is displayed, was wonderful. Amélie et Léa created a sea shell Canadian flag on the beach to pay respect to the Canadian solders...a beautiful thought.

Finally we spent our last week in Paris. What a contrast compared to the rest of the country. So busy, touristy and expensive! But its clear why its so popular - the cafés, bakeries, Eiffel tower, the Seine, the ultra moderne George Pompidou centre, the architecture, the churches and the museums. We decided to only visit two museums as we were generally overwhelmed and it was so busy. We went to l'Orangerie, where there are beautiful paintings by Monet, Picasso, Renoir, and to the chocolate history museum, which was both very informative and delicious! We were able to avoid hundreds of tourists in the Notre-Dame cathedral by going in the evening and were lucky to arrive during a big catholic mass...something the kids do not know. It was nice for me to answer lots of questions after we left! And of course the girls got their wish, going up the Eiffel tower. Actually going up the stairs was way faster and easier then we expected. What was a super special surprise in Paris was an unplanned visit with friends from Yellowknife, Steph, Andrew and their kids. We spent an awesome day and evening together!

Hard to believe five weeks in France are now behind us. I loved speaking french with the french and Steve found that his french improved also and he enjoyed chatting with the locals. Amélie and Léa didn't speak as much to the locals but they took advantage of the wealth of books and educational magazines and read a ton. Next adventure? We are now on the TGV (high speed train) to Brussels, Belgium for the weekend where we will be staying with a Canadian/Belgian family that we met in Turkey!