En av portalfigurerna i Kambodjas moderna historia är Norodom Sihanouk. 1941 dog hans farfar, kung Sisowath Monivong. Kambodja var då ockuperat av Japan men styrdes av franska Vichy-regimen. De valde att
utse den unge och oerfarne nittonårige Sihanouk till kung istället för hans far som var den egentlige tronföljaren. Efter andra världskriget slut fortsatte Kambodja att vara en fransk koloni, även om de gick med på viss självständighet och delvis fria val. 1952 tröttnade Sihanouk på Frankrikes kontroll över landet och genomförde en statskupp där han utsåg sig själv till premiärminister. Frankrike som hade fullt upp med krig i Vietnam gav till slut med sig och 1953 var Kambodja fritt och självstyrande. Två år senare valde Sihanouk att abdikera till förmån för sin far Norodom Suramarit. Sihanouk satsade istället på politiken och 1955 vann hans parti alla platser i parlamentet. Valet var självfallet inte på något sätt demokratiskt. 1960 dog kung Suramarit och monarkin avskaffades men Sihanouk utsågs till statschef. 1970 störtades han i en statskupp och flydde till Kina. Därifrån stödde han Röda Khmererna i deras gerillakrig mot regimen. 1975 tog Röda Kmererna makten och knappa fyra år av fruktansvärt lidande drabbade landet. Sihanouk som återvänt till landet sattes med sin familj i husarrest i palatset i Phnom Penh. Fem av hans barn dog under Röda Khmerernas grymma styre. När Vietnam invaderade Kambodja 1978 och tvingade bort Röda Khmererna, flydde Sihanouk till Kina. Märkligt nog stödde han därifrån åter Röda Kmererna, nu i deras försök att befria landet från Vietnams kontroll. Vietnam hade inga planer på att stanna för gott i Kambodja och 1989 lämnade de sista trupperna landet. 1993 hölls val och folkomröstning om ny konstitution. Monarkin återinfördes och Sihanouk blev åter kung, 38 år efter att han abdikerat 1955. 2004 valde han helt oväntat att abdikera till förmån för sin son Norodom Sihomini. Sina sista år levde han i Peking där han dog i oktober 2012, 89 år gammal. I februari i år begravdes han i Phnom Penh. Över två miljoner kambodjaner lär ha fyllt stadens gator för följa begravningsprocessionen.

Det är inte många som utsetts till kung två gånger, abdikerat två gånger, varit premiärminister och statschef. Sihanouk är nog helt unik i den bemärkelsen. Han begick många misstag. Det grövsta naturligtvis när han stödde Röda Kmererna. Men han ledde landet till frihet från Frankrike och är oerhört populär i Kambodja. Hans bild syns ofta, t ex i mitt hotells lobby där jag tog fotot.

Idag är jag i Battambang, mest för att det var en lagom bit att resa på vägen till Phnom Penh dit jag åker imorgon.