Het is vrijdag 31 mei, lokale tijd in New York: 18.30 uur. 245 dagen nadat we afscheid namen op Schiphol en aan onze droomreis begonnen. We hebben net ingecheckt voor onze 20ste en laatste vlucht. Terug naar 'ons landje' onder zeeniveau dat zo plat is dat een fiets het beste vervoersmiddel blijft. Het land waar de hele dag legaal wiet kan worden gerookt, het gras van het Noorderplantsoen groener is dan Central Park, maar tropische dagen een illusie lijken te zijn. Het land waar we na acht maanden weer terugvallen in de realiteit.

De afgelopen 7 dagen hebben we doorgebracht in, wat lijkt, de fastfood hoofdstad van de wereld. Hier wordt je frisdrank net zo vaak bijgevuld tot je buik bijna ontploft. Waar de gebeurtenissen van 9/11 nog steeds voelbaar zijn, vanaf het indrukwekkende monument dat is gebouwd, tot boven op de Empire State building. Waar naast de ruim 9,5 miljoen inwoners en de véééle toeristen, ook ruim 13.000 taxi's rondrijden. Als je te veel om je heen kijkt, loop je constant tegen iemand aan. Waar de authentieke gele taxi's het straatbeeld van hoge wolkenkrabbers opfleuren, waar de enorme lichtgevende billboards dit doen op Times Square. Waar ze in elk park en zelfs in de metro wifi hebben en waar om de 3 blokken een Starbucks zit. Waar de Apple store 24/365 open is. De stad waar het eigenlijk zonde is om 's avonds laat je hotelkamer weer in te duiken. Hoe kan het ook anders, we waren in New York City: 'The city that never sleeps!'

Times Square, Broadway, het vrijheidsbeeld, WTC, 9/11 monument, Central park, Brooklyn bridge, Empire State … en zo kunnen we het rijtje nog wel langer maken. Het klinkt jullie vast allemaal bekend in de oren en jullie hebben de beelden van deze plekken vast al vaak op TV, in films of in tijdschriften voorbij zien komen. Voor ons voelde het in ieder geval vertrouwd. Maar als je dan dáádwerkelijk op Times Square staat met al die billboards met reclame en overal flikkerende lichtjes, dan gaat dat je voorstellingsvermogen toch nog te boven. Wat een gekkenhuis! De straat ziet zwart van de mensen, de wolkenkrabbers hebben door de grote reclameborden alle kleuren van de regenboog en de meest fantastische winkels sieren de straten. Zo heeft de 'Toys R Us' een compleet reuzenrad in de winkel en zijn binnen alle belangrijke gebouwen in NYC levensgroot nagebouwd met lego! En M&M's World heeft de grootste collectie M&M's ter wereld en een winkel waar je echt álles kunt kopen met een gele, rode, groene of blauwe M&M erop.

Net zo veelzijdig als de stad is, was het weer de afgelopen week. We vertrokken in de korte broek uit Miami bij een temperatuur van 35 graden. Normaal gesproken is het weer in de lente in New York erg lekker. 24 mei was echter een winterdag. Bij 11 graden en regen in de metro en daarna met onze backpack over straat naar het hotel. Daar aangekomen maar gauw de verwarming aangezet! Ons hotel bevond zich 6 blokken van Times Square! Een ideale uitvalsbasis (zeker bij die temperaturen) om 's avonds op Broadway meteen het theater in te duiken! De Lion King was al dagenlang uitverkocht , dus werd het Spiderman! Een geweldige show waar 9 (!) verschillende spidermannen door het gehele theater vlogen!

De volgende dag was het nog steeds koud en nat! Het bezoek aan het 9/11 monument was desondanks indrukwekkend. Misschien hoort dit weer er wel een beetje bij. Na lang, lang wachten (eerst in de rij om de gratis kaarten op te halen en daarna voor de security check) stonden we voor de grote bassins, met duizenden namen op de rand, op de plek waar ooit de twee zo bekende torens stonden. Het blijft ongelooflijk wat er is gebeurd en de gevolgen zijn nog altijd voelbaar. Het museum was nog niet open, daar wordt nog druk aan gewerkt. Ook wordt druk gewerkt aan het nieuwe WTC, 4 nieuwe torens. Het hoogste punt van de hoogste toren is net een paar weken geleden bereikt.

Na twee koude dagen, sloeg het weer om en was het 25 graden en scheen de zon! Toch wel fijn om de stad te verkennen. En dat hebben we gedaan. Met de (alweer gratis!) Staten Island ferry langs het vrijheidsbeeld, wandelen over de Brooklyn bridge met uitzicht op Lower Manhattan, hardlopen in Central Park, uitzicht over de stad bij daglicht vanaf het Rockefeller center en bij nacht vanaf de Empire State Building en een dagje strand bij Coney Island. Jaja, zelfs in de Big Apple blijft het strand lokken! En als het dan 32 graden is, is er maar één plek waar je echt kunt zijn! We hebben heel veel gelopen.

Na acht maanden lang de meest leuke spullen in winkels achter gelaten te hebben, omdat we nu eenmaal niet alles mee konden sjouwen in onze backpacks, hebben we ons in NYC nog even uitgeleefd. Wat wil je ook in een stad waar je je eigen All Stars kunt ontwerpen en waar luxe goederen goedkoper zijn dan in Nederland. En ja, als de Apple store dan 24 uur per dag open is, waarom dan niet om middernacht een I pad aanschaffen?! Gewoon omdat het kan!

Uiteten gaan in New York is iets minder makkelijk dan shoppen. Of laten we het anders zeggen, voor een betaalbare prijs uit eten gaan is niet gemakkelijk. Denk je een van de goedkoopste gerechten gekozen te hebben, komt er nog bijna 9 procent tax en 20 procent fooi bij! Hier in Amerika heel gewoon, maar voor ons even wennen. Dus werd het ontbijten met bagels of donuts bij Dunkin' Donuts, een hotdog van de straatkar als lunch en een afhaalpizza, Maccie of een pastaatje op het foodcourt als diner. Voor een weekje net vol te houden, alhoewel we nog net zoveel zin hebben in een frikandel speciaal als in Zuid-Amerika!

De afgelopen acht maanden zijn voor ons voorbij gevlogen. De mooiste landen of plekken bestaan voor ons niet. Ieder land is verschillend met zijn eigen hoogtepunten. En helaas ook dieptepunten. Want het begon natuurlijk al heel snel met een ziekenhuisopname in Vietnam. Gelukkig konden we dat later ook weer snel vergeten! Zo hebben we tijdens deze acht maanden de meest uiteenlopende culturen gezien, mensen ontmoet, landschappen gezien en talen geleerd. Het lekkerste eten in Zuid-Oost Azië mogen proeven, de mooiste stranden in Australië en de Galapagos bezocht, de hoogste en mooiste bergen in Bolivia bedwongen en de mooiste skylines bewonderd in steden als New York, Hong Kong, Rio de Janeiro en Sydney. Aan alle landen, werelddelen en vooral de mensen die we ontmoet hebben, hebben we unieke herinneringen over gehouden. Aangrijpend is de recente geschiedenis van Vietnam & Cambodja door de Vietnamoorlog en een half decennium Rode Khmer. Uniek is het oog in oog staan met een Orang Oetan in de jungle van Sumatra. Het ultieme gevoel van vrijheid hebben we ervaren al rijdend in een camper langs de oostkust van Australië. Passie tijdens de tango shows in Buenos Aires. Cultuur in traditioneel Bolivia. Indrukwekkend en beangstigend was de werkende mijn op 4200 meter in Bolivia. Adembenemend waren de hoogvlaktes van de Andes in Bolivia en Peru. Heftig was het parachutespringen boven Rainbow beach, net als de canopy in Equador. En dan niet zo zeer de canopy op zich, maar wel het rotsklimmen! Heftig, maar we zouden het zo weer doen! En ongelooflijk, écht ongelooflijk mooi waren de Galapagos eilanden met zijn inwoners (hadden we nou net gezegd dat mooiste plekken voor ons niet bestaan … . En natuurlijk niet te vergeten, de afsluiting in stijl langs de helderblauwe zee en mooie stranden in de cabrio door Zuid-Florida en als klap op de vuurpijl slenteren door wereldstad New York.

We hebben veel leuke en lieve mensen ontmoet tijdens deze reis. Inspirerende lokale mensen, die je van alles willen aanbieden, van wat ze in hun (in sommige gevallen) armoedige bestaan hebben. Mensen voor korte tijd, bijvoorbeeld ergens op een terras. Onder het genot van een glaasje bier (en soms meerdere glaasjes ;)) hebben we de leukste gesprekken gevoerd met mensen van over de hele wereld. Mensen voor iets langere tijd, bijvoorbeeld tijdens urenlange busreizen. En mensen die we steeds opnieuw tegen kwamen. En waarom niet een poosje samen reizen als je toch ongeveer dezelfde plannen hebt?! En natuurlijk een aantal lieve mensen uit Nederland! Het is erg leuk om te ervaren hoe snel vriendschappen ontstaan. En hoewel iedereen op een gegeven moment ook weer z'n eigen weg ging, zijn er een aantal mensen die we zeker weer gaan zien! En sommigen al heel snel!

We hopen dat we jullie hebben kunnen vermaken met deze blog. Bedankt voor alle lieve reacties op de blog en via alle andere elektronische kanalen in deze moderne tijd!

Acht maanden reizen. Geen strakke planning, 's ochtends niet weten waar je 's avonds slaapt en buiten je comfort zone treden. Wij hebben ons hart gevolgd. En…het smaakt naar meer…

Tot gauw, Hasta luego, See you soon!

M&M