Ok, we zijn het ondertussen wel meer dan gewoon om lang met de bus te reizen, maar een hele dag onderweg zijn vergt toch wel wat moed. Omdat we het niet zagen zitten om de nachtbus te nemen, (wegens toch wel de slechte staat van de wegen en de koeien die gewoon los over straat lopen) hebben we de hele dag gereisd om tot in Siem Reap te geraken. Dit is de bekendste plek van Cambodja omwille van de tempels van Ankor Wat. Onze eerste kennismaking met de stad is ééntje van verbazing. Op alle vorige plekken in het land zijn nauwelijks toeristen te bespeuren en bevind je je echt in het dagelijkse leven van de Cambodjanen. Wat blijkt nu: alle toeristen komen enkel naar Siem Reap en troepen hier samen. Het is het ene restaurant na het andere, de ene bar/pub na de andere, grote hotels etc allemaal om deze massa op te vangen. Na de busrit door het prachtige platteland lijkt het wel of we in een ander land zijn terechtgekomen. Na het avondeten in onze guesthouse trekken we naar het centrum, naar "pubstreet" en zoals de naam reeds doet vermoeden, is het een hele straat vol pubs, restaurants en danscafé's. Het doet wat denken aan Khao San Road Bangkok, zeker omdat de straat ook afgesloten is van alle verkeer. Enkel voetgangers kunnen hier vrij rondwandelen. We belanden in een danscafé "Temple" dat ons lokte met de uitnodigende muziek. Vanop het terras hier hebben we de voorbijgaande menigte goed in de gaten kunnen houden.

De volgende dag gingen we op zoek naar de "Happy ranch" waar we een tochtje te paard zouden regelen. De ranch was wel wat verwijderd van onze guesthouse, maar volgens onze kaartleeskunsten niet onoverkomelijk. Na een paar bochten links en rechts, werden de straten smaller en niet meer geasfalteerd en op een gegeven moment zaten we toch in de knoei. Dan hebben we maar 2 vriendelijke mannen aangesproken om hen te weg te vragen, maar deze konden geen woord Engels (zo ver waren we dus al verwijderd van het toeristische centrum). Maar aha, Nico haalde zijn "point it" boekje boven (voor diegenen die dit niet kennen, dit is een boekje met allerlei afbeeldingen om jezelf duidelijk te maken wanneer er een taalprobleem is) en wees naar de afbeelding paard. En ja hoor, de mannen hadden het begrepen! Maar blijkbaar waren we toch wat uit de richting en was het te ver om te voet te gaan, dus bood één van de mannen zichzelf als taxi aan met zijn scooter. Het begint stilaan een gewoonte te worden met 3 op de brommer :o) Via vele veldweggetjes met enorm veel putten (mijn poep voelt het nog steeds) komen we eindelijk aan de ranch aan. Daar hebben we dan een sunset ritje geboekt, dus tegen 3.30 moesten we er opnieuw staan. De vriendelijk man met de brommer heeft ons dan weer mooi afgezet waar hij ons gevonden heeft en van daar wisten we de weg weer. Enkele minuten later ben ik er dan in geslaagd om op mijn poep terecht te komen door onhandigheid met als gevolg een geschaafde knie en voet. Nu weet ik dus hoe alle andere mensen aan zulke blessures komen: ze vallen! Eerst wat EHBO gaan toepassen op de kamer voor we de markt en omstreken gingen verkennen. In de namiddag hebben we ons dan laten afzetten door een tuk-tuk aan de ranch. De paarden stonden al klaar en we konden onmiddellijk vertrekken. Na enkele minuten bevonden we ons al helemaal op het platteland, zalig. We reden op zandweggetjes tussen de huizen en tempels en konden genieten van de enorme uitgestrektheid. Het was een zeer leuke manier om in contact te komen met het echte Cambodjaanse leven. Die avond hadden we wel iets extra's verdiend na de "zware" inspanning en zijn we lekker gaan eten met een flesje wijn erbij bij "Le Tigre de Papier". Het eten en de wijn waren super!

Vandaag beloofde het een hoogdag te worden. We zouden namelijk de tempels van Angkor gaan bezoeken. Een woordje uitleg gepikt van Wikipedia: Met Angkor als werelderfgoed wordt bedoeld een gebied in de CambodjaanseprovincieSiem Reap waar veel ruïnes van oude tempels en steden zijn uit de periode van het Khmerrijk. Er zijn verschillende manieren om er te geraken en wij hebben gekozen voor de meest sportieve: de fiets! Op elke hoek van de straat worden er hier fietsen verhuurd voor 1$ per dag. De weg naar Angkor is zo makkelijk, je moet gewoon altijd maar rechtdoor fietsen totdat je aan de ticket box komt, waar je je foto laat nemen en betaalt, en dan rijd je zo het gebied in. De eerste tempel die we bezocht hebben is: Phnom Bakheng. Hiervoor moesten we de heuvel beklimmen via het olifantenpad (op bepaalde tijdstippen kan je dus ook per olifant naar de top). Bovenaan werden we geconfronteerd met wat er momenteel gaande is in Angkor: restauratiewerken. Overal waren stellingen te zien en zeilen en stof dat in het rond vloog. De massa komt pas naar deze heuveltempel op het moment van de zonsondergang, want je hebt er een mooi verzicht op Angkor Wat. Even verderop zijn we via een grote poort het gebied van Angkor Thom binnengereden, de thuisplaats van een bekende tempel: Bayon. Dit is de tempel met de vele gezichten van de toenmalige koning. Volgens mij had de toenmalige beschaving wel een redelijk narcistische cultuur ;o) Rond een uur of 2 kregen we toch wel honger en waren we al redelijk uitgeput door de zon en was het dus hoog tijd om iets te zoeken om te gaan eten. Her en der zijn er verscheidene etensstandjes en zelfs restaurantjes. We hebben gekozen voor een restaurantje met uitzicht op Angkor Wat. We hadden dit hoogtepunt speciaal bewaard voor het einde van de dag. Via de enorme toegangspoort over het water bereik je de godentempel. Ik moet zeggen dat ik een beetje teleurgesteld was omdat ook hier enorme stellingen met zeilen het zicht verpesten van dit wereldwonder… Ik was ook minder onder de indruk van de grootsheid. Ik denk dat je pas kan beseffen hoe groot Angkor Wat is als je de helikoptervlucht doet. Vanuit de lucht heb je dan een perfect beeld van de grootsheid van dit alles. Het allermooiste gebouw voor mij blijft nog steeds de Taj Mahal en de indruk dat dit gebouw op mij heeft gemaakt is één van onvoorstelbare schoonheid. We zijn gebleven tot de zonsondergang en zijn dan op onze fiets gesprongen om terug naar Siem Reap te gaan. We hadden nog een half uurtje voor het donker werd. 's Avonds hebben we genoten van lekkere en goedkope street food voor we ons weer hebben genesteld op het terras van "The Temple". Na het terras hebben we ons toch naar binnen gewaagd op de dansvloer. Iedereen was uit zijn dak aan het gaan en we konden uiteraard niet achterblijven. ;o)

Dag 2 van ons tempelbezoek en het beloofde weer een warme dag te worden! We zijn net iets later vertrokken dan anders, want na onze danspartij van gisteravond hadden we net iets meer slaap nodig ;o) Na een stevig ontbijt van eieren, pannenkoeken en fruit stappen we onze fiets op en rijden we weer richting Angkor. We zijn gestart waar we gisteren geëindigd zijn en dat was in Angkor Thom. Via de oostelijke poort reden we naar één van hoogtepunten van de hele site: Ta Prohm. Dit is het complex waar de bomen zich heer en meester hebben gemaakt van de overgebleven stenenmassa. De ruines hier zijn helemaal bedekt met wortels van metershoge bomen. Op deze plaats (alsook op andere binnen Angkor) zijn scènes gefilmd voor Tomb Raider - Lara Croft; de film met Angelina Jolie. We zijn eigenlijk verbaasd dat je hier nergens in één of andere pub kan gaan kijken naar deze film (remember Udaipur in India, waar je overal naar de Bond film "Octop**** kan gaan kijken). Aangezien we net iets later aan onze actieve dag begonnen waren, was het al snel de late namiddag en bevonden we ons nog diep in het domein toen de zon aan het zakken was. We hebben dan ook van Ta Prohm een sprintje moeten trekken om voor het donker aan de ingang te geraken. Het was een race tegen de zonsondergang! We waren ook gehaast omdat we om 19.30 een afspraak hadden met de Apsara danseressen. We zijn namelijk 's avonds naar een traditionele Khmer dansshow gaan kijken in de Temple. Het was een mooi spektakel om de dag af te sluiten.

Op de 3de dag zijn we al veel minder actief en beperken we ons tot Angkor Wat :o) Het leek ons een goed plan om op de middag daar te zijn wanneer alle tourbussen een lunchbreak houden. En ja hoor, Angkor Wat was precies verlaten. Het was er zo rustig, helemaal niet de plek die we de eerste dag gezien hadden. We hebben ons een kleine tempel gezocht, zijn de trappen opgeklommen en hebben ons gesettled in een plekje schaduw. En op deze magische plek heb ik dan het hele verslag van Siem Reap geschreven. Het kan gewoon niet specialer. Na de zonsondergang eergisteren en het rustige moment vandaag, is de "slechte" eerste indruk vergeten en zijn we toch onder de indruk van Angkor Wat. Het blijft enkel jammer dat de eerste aanblik wat verpest wordt door de restauratiewerken, maar als je goed zoekt dan vind je wel een goede plek, zoals ons "geheim" plekje van vandaag. J De avond hebben we nog eens afgesloten met een wandeling langs de night market (waar we weer heel wat gekocht hebben), lekker street food en als laatste een cocktail/ pintje in de Temple bar. Morgenvroeg vliegen we dan met Lao Airlines naar Vientiane - de hoofdstad van Laos.

Cambodja was adembenemend! We hebben enorm genoten van dit land en de mensen die er wonen. het is een land met een verschrikkelijke geschiedenis en een rijke cultuur. We loved it!